CMYK, RGB y Pantone: qué diferencia hay y cómo preparar un archivo para imprimir

Hay colores que en pantalla parecen perfectos y que, al imprimirlos, pueden verse diferentes.

No significa necesariamente que la impresión esté mal. Muchas veces, la diferencia empieza bastante antes: en la forma en la que se ha definido el color, en el espacio de color utilizado y en cómo ese color puede reproducirse sobre un determinado soporte.

Por eso, cuando hablamos de CMYK, RGB y Pantone, no estamos hablando simplemente de tres opciones para elegir un color. Cada sistema responde a una forma diferente de trabajar con él y tiene unas posibilidades de reproducción determinadas.

Entender estas diferencias puede evitar sorpresas cuando un proyecto pasa de la pantalla a la producción.

¿Qué diferencia hay entre RGB, CMYK y Pantone?

RGB: el color de las pantallas

RGB utiliza rojo, verde y azul —Red, Green, Blue— para construir los colores mediante luz.

Es el sistema que encontramos en monitores, teléfonos, televisores y otros dispositivos digitales. Al combinar estas tres componentes con diferentes intensidades se pueden representar una gran cantidad de colores.

Por eso, RGB es habitual en proyectos destinados principalmente a medios digitales: páginas web, redes sociales, presentaciones o contenidos para pantalla.

El problema aparece cuando ese mismo color tiene que reproducirse físicamente.

Una pantalla puede mostrar determinados colores que una impresora no puede reproducir exactamente. Adobe explica que los diferentes dispositivos tienen espacios de color y gamas distintas, por lo que algunos colores que vemos en un monitor pueden quedar fuera de la gama reproducible por un sistema de impresión.

CMYK: cuando el color pasa a impresión

CMYK corresponde a Cyan, Magenta, Yellow y Key/Black.

Es el modelo utilizado para construir colores mediante tintas de proceso en muchos sistemas de impresión. En este caso, el color no se genera con luz, sino mediante la combinación de tintas.

Por eso, un archivo preparado para impresión suele trabajar en un espacio CMYK adecuado al proceso y condiciones de producción.

Pero convertir simplemente una imagen de RGB a CMYK no garantiza que el resultado vaya a ser idéntico a lo que se veía en pantalla.

El perfil de color, el sistema de impresión y el soporte utilizado forman parte del resultado final.

La propia documentación de Adobe señala que los valores RGB o CMYK pueden interpretarse de forma diferente dependiendo del espacio de color del dispositivo y que un sistema de gestión del color ayuda a mantener una reproducción más consistente entre dispositivos.

¿Y qué es Pantone?

Pantone funciona de una manera diferente.

El Pantone Matching System (PMS) proporciona referencias de colores específicos mediante códigos y muestras, y se utiliza ampliamente en branding, impresión, packaging y otros proyectos gráficos.

Esto resulta especialmente útil cuando el color de una marca necesita comunicarse de forma precisa entre diferentes personas y etapas de producción.

Pero Pantone tampoco significa que un color vaya a verse exactamente igual sobre cualquier superficie.

El material sobre el que se reproduce el color influye en su apariencia. Pantone explica que sus estándares se desarrollan considerando determinadas condiciones de soporte, método de impresión y tinta, y que el resultado puede variar cuando cambian esas condiciones.

Por eso las guías físicas siguen teniendo importancia cuando el color es especialmente crítico.

Entonces, ¿cuándo utilizar RGB, CMYK o Pantone?

No existe una única respuesta para todos los proyectos.

RGB es la opción habitual cuando el destino principal es una pantalla o un entorno digital.

CMYK es el modelo de referencia cuando un proyecto se va a reproducir mediante tintas de proceso y el flujo de producción así lo requiere.

Pantone puede ser especialmente útil cuando necesitamos trabajar con una referencia de color concreta, por ejemplo en determinados proyectos de identidad corporativa, packaging o impresión en los que la consistencia del color tiene especial importancia.

Además, Pantone ofrece herramientas como Color Bridge para comparar colores directos Pantone con sus equivalencias CMYK más próximas, así como valores RGB y HTML.

La elección, por tanto, depende del proyecto, del destino del archivo y del sistema con el que se vaya a producir.

¿Por qué el mismo color puede verse diferente?

Aquí está una de las cuestiones que más dudas genera.

Imagina un azul que has elegido en pantalla.

Lo ves en tu monitor, lo guardas en el archivo y lo envías a producción. Sin embargo, cuando lo ves impreso, puede tener otra apariencia.

Esto puede ocurrir por diferentes motivos:

• El monitor y el sistema de impresión trabajan con espacios de color diferentes.

• El color puede quedar fuera de la gama reproducible por el sistema de impresión.

• El perfil de color utilizado puede modificar la conversión.

• El papel o material puede alterar la percepción del color.

• Un acabado puede modificar la apariencia de la superficie.

• Las condiciones de impresión también influyen en el resultado.

Por eso no conviene valorar un color únicamente mirando una pantalla.

Cuando la reproducción cromática es importante, las referencias físicas y las condiciones reales de producción adquieren un papel fundamental.

El soporte también forma parte del color

Este punto es especialmente importante en producción gráfica.

El mismo color puede tener una apariencia diferente dependiendo de dónde se imprima.

No es lo mismo imprimir sobre un papel estucado que sobre uno sin estucar. Tampoco es igual trabajar sobre un soporte con una superficie muy blanca que sobre otro con una tonalidad o textura diferente.

En packaging, además, podemos encontrarnos con cartón, papeles especiales, materiales sintéticos u otros soportes.

Por eso, elegir un color no debería separarse completamente de elegir el soporte.

Pantone también señala que la apariencia del color cambia según el material en el que se produce y que los diferentes sistemas de color están desarrollados teniendo en cuenta distintos tipos de materiales.

Un error frecuente: dejar el color para el final

Uno de los problemas habituales es diseñar primero pensando únicamente en cómo se ve el proyecto en pantalla y plantear la producción cuando el diseño ya está terminado.

En ese momento pueden aparecer preguntas importantes:

¿El color elegido se puede reproducir correctamente?

¿El archivo está preparado para el proceso de impresión previsto?

¿Necesitamos trabajar con CMYK o con una tinta directa?

¿El soporte puede modificar la apariencia?

¿Hay un color corporativo que necesitemos controlar especialmente?

Cuanto antes se planteen estas cuestiones, menos margen habrá para encontrarse con sorpresas al final del proceso.

¿Qué revisar antes de enviar un archivo a impresión?

Antes de pasar un proyecto a producción, conviene revisar algunos puntos básicos:

1. Define el destino del proyecto

No es lo mismo preparar una pieza para pantalla que un archivo destinado a impresión.

2. Comprueba el espacio de color

Revisa cómo están construidos los colores del documento y de las imágenes, teniendo en cuenta el proceso de impresión previsto.

3. Identifica los colores críticos

Si hay un color corporativo o un tono especialmente importante, determina cómo se va a reproducir y qué referencia se utilizará.

4. Ten en cuenta el soporte

El papel, cartón o material elegido forma parte del resultado visual.

5. Revisa el archivo antes de producir

La gestión del color y la preparación del documento deberían formar parte del flujo de producción, no ser una corrección de última hora.

Del diseño a la impresión

El color empieza en el diseño, pero no termina en la pantalla.

Cuando un proyecto llega a producción, entran en juego el espacio de color, el sistema de impresión, el soporte y las condiciones concretas en las que se va a reproducir.

Por eso, entender la diferencia entre CMYK, RGB y Pantone no consiste únicamente en saber qué significan sus siglas.

Se trata de saber qué necesita cada proyecto y cómo conseguir que el color definido en el diseño tenga sentido cuando se convierte en una pieza física.

En BASAC trabajamos esa transición entre diseño y producción gráfica teniendo en cuenta tanto el archivo como el sistema y el soporte sobre el que se va a imprimir.

Porque un color no existe únicamente en la pantalla: también hay que saber cómo llevarlo correctamente a producción.

Fuentes consultadas

• Adobe — Color models and color spaces: RGB, CMYK, HSB, Lab.

• Pantone — Master Standard Digital Data.

• Pantone — Color Bridge Guide.

• Pantone — Pantone Graphics and 294 New Colors.